Marlene van Niekerk rođena je 1954. u Caledonu u Južnoj Africi. Studirala je filozofiju i znanost o književnosti na sveučilištima u Stellenboschu i Amsterdamu. Nakon dvije zbirke pjesama i jedne zbirke kratkih priča na književnu se scenu probija romanom Triomf (Trijumf, 1994.), koji osvaja nekoliko prestižnih književnih nagrada, među ostalima, i nagradu Noma za najbolji afrički roman. Velik prodor na međunarodnoj književnoj sceni osigurala je romanom Agaat (Agata, 2004.) koji je dobio šest književnih nagrada, među kojima i onu Sunday Times Literary Award. Spavač u smetu (2010.) ovjenčan je nagradom Best Creative Writing in Afrikaans Sveučilišta u Johannesburgu 2010. godine. Van Niekerk na južnoafričkom Sveučilištu u Stellenboschu predaje nizozemsku književnost, kreativno pisanje i književnost na afrikaansu. Gostujuća je profesorica na sveučilištima u Utrechtu i Leidenu. Jedna je od najcjenjenijih i najnagrađivanijih afrikanerskih književnica i prva autorica iz Južne Afrike nominirana za međunarodnu književnu nagradu Man Booker, 2015. godine.